Human rights delegation finds disturbing evidence of US involvement in killings of Miskito people in Ahuás

3 of the 7 organizers of this campaign were CBN representatives (Judy Ancel, Melissa Stiehler, and Alice Kitchen). More information on this campaign can be found at hhrd2012.wordpress.com

Human rights delegation finds disturbing evidence of US involvement in killings of Miskito people in Ahuás

A delegation of academics, human rights and labor activists, Canadian and U.S. citizens, many with extensive experience in Honduras, organized by U.S. and Canadian-based human rights groups Rights Action and Alliance for Global Justice, visited the community of Ahuás in the Department of Gracias a Dios in a region known as La Moskitia located in eastern Honduras on May 22-23, 2012.

On May 11, 2012 four helicopters conducted an apparent drug interdiction near the town of Ahuás. At least one of the helicopters opened fire on a passenger boat killing two pregnant women, a 14-year-old boy and a 21-year-old man, while seriously injuring at least four more. The purpose of the visit was to inquire into this tragedy.

According to press reports, the United States State Department acknowledges that participating helicopters were titled to the State Department but were piloted by Guatemalan military and contractors. The DEA confirms that a DEA Foreign-Deployed Advisory Support Team (FAST) participated in the operation supporting a Honduran National Police Tactical Response Team, while U.S. military’s Southern Command claims that no U.S. military personnel or contractors participated in the action.

Our delegation interviewed local community representatives, injured survivors, family members and eyewitnesses on the scene as well as a Honduran military officer.

Based on our investigation, we are able to confirm that:

Following the massacre the helicopters landed to seize drugs from a boat near the massacre site. All those who exited the helicopter were identified as tall, light-skinned English speakers with limited Spanish proficiency wearing military uniforms, appearing to be U.S. military personnel. They carried out all actions on the ground, appearing to play much more than a support role in the operation.

These security forces identified as Americans aimed guns at, threatened to kill, and handcuffed local residents who were attempting to assist those wounded in the massacre during approximately 2 to 3 hours while military personnel retrieved the drugs by forcing at gunpoint a relative of some of the victims to ferry drugs from a boat to the helicopters. In this way security forces actively prevented emergency medical attention to the victims who lay on the banks of the river and in the water until after helicopters departed. One injured and bleeding victim clung to weeds in the river for as long as three hours before being assisted.

All witnesses stated independently that all shots fired came from overhead from a helicopter.

Neither the U.S. nor the Honduran government has interviewed the eye witnesses or secured evidence at the crime scene which indicates that no serious investigation has been conducted into the massacre that was carried out from one of the U.S.’s own helicopters with participation of U.S. Security Forces.

Since the massacre Ahuás has been occupied by several dozen Honduran troops who patrol the unpaved streets and state they will stay as long as necessary. We received reports that the U.S. military presence in the vicinity of Ahuás is increasing, a center of U.S. military operations has been established in nearby Brus Laguna and a permanent U.S. military base in Caratasca, roughly an hour boat ride from Ahuás.

Our visit to the Moskitia region in Gracias a Dios has raised a number of concerns.

We are extremely concerned by the lack of credible investigation. The U.S. government categorically denies the possibility that its security forces were involved in the killings, or that the United States shares responsibility. Rather, the State Department claims it is ‘cooperating’ with Honduran investigations and is referring all inquiries to the Honduran government officials; this despite the fact that the Honduran public prosecutor’s office, National Police and military are widely reputed to be corrupt.

We are alarmed by the distorted response to the massacre by the Honduran and U.S. governments’ and much of the media coverage. US and Honduran officials have blamed and criminalized the victims, the population in general and local authorities.

We are deeply concerned by the militarization that we observed. U.S. military and civilian security forces in Honduras are applying counterinsurgency tactics to combat drug trafficking and militarizing regions where there are significant natural resources. Thus, today we are witnessing a resurgence of death squads and the remilitarization of Central America such as occurred in the 1980s. We are alarmed by press reports of the recent transfer of counterinsurgency tactics and personnel from Iraq and Afghanistan to Central America. By characterizing the general population and local authorities as drug traffickers, indigenous communities have become the focus of counterinsurgency actions.

Many people we spoke with, including representatives of indigenous organizations, are deeply concerned that militarization and violence generated by the ‘drug war’ is negatively impacting their communities and is focused where there are significant natural resources, rivers with hydroelectric potential, petroleum, gold, and forests. Texas-based Honduras Tejas Oil and Gas Company, a joint venture with concessions in the Moskitia, estimates there are six to eight billion barrels of oil reserves in the Moskitia.

Our group was outraged that this is the role our government is playing and at how our tax dollars are used. We wonder what our country is doing bringing a counterinsurgency model to a country where U.S. backed covert counterinsurgency has caused so much suffering in the past.

What we saw in the Moskitia was dire poverty and an atmosphere of terror being generated in an area where the indigenous people are now losing control of their resources, which are key to the development of their economy.

In light of what we observed on our visit and the concerns raised, we demand:

That the U.S Congress investigate and hold hearings about the U.S. role in the events of May 11, 2012 in La Moskitia.

That serious and independent investigations take place exploring the role and responsibility of agents of the U.S. government in the May 11 massacre in Ahuás, be they DEA agents, private security contractors under the direction or contracted by agencies of the U.S. government or other security forces. This investigation should include identifying criminal responsibility of specific individuals.

That the rights and decisions of indigenous communities and popular movements be respected rather than treated as drug traffickers and insurgents with complete disregard to fundamental human rights.

That the U.S. government speak out publicly against the presence of individuals widely known to have involvement in drug trafficking and death squads within the Honduran justice system today.

That in light of the abuses we documented, the U.S. government must withdraw all U.S. security forces including DEA and private contractors from Honduras, cease military assistance and training, and stop promoting remilitarization in Central America.

Tegucigalpa, Honduras

May 27, 2012

Delegación de Observadores de Derechos Humanos encuentra preocupantes evidencias de participación de los Estados Unidos en asesinato de pobladores Miskitos en Ahuás

Una delegación de académicos, activistas de derechos humanos y derechos laborales, ciudadanos de Estados Unidos y Canadá, varios con amplio conocimiento sobre Honduras, organizados por las organizaciones de derechos humanos de Estados Unidos y Canadá Rights Action y Alliance for Global Justice, visitaron la comunidad de Ahuás en el departamento de Gracias a Dios en la región conocida como la Moskitia al este de Honduras del 22 al 23 de Mayo del 2012.

El 11 de Mayo del 2012, cuatro helicópteros llevaron a cabo una aparente interdicción de drogas cerca de la aldea de Ahuás. Al menos uno de los helicópteros abrieron fuego contra un bote de pasajeros matando a dos mujeres embarazadas, un joven de 14 años y a un hombre de 21 años, e hirieron gravemente por lo menos a otros cuatro. El objetivo de la visita fue investigar sobre esta tragedia.

De acuerdo a los reportes de la prensa, el Departamento de Estado de Estados Unidos reconoce que los helicópteros participantes fueron titulados al Departamento de Estado pero que fueron piloteados por militares guatemaltecos y contratistas. La DEA confirma que un Equipo de Apoyo Consultivo Enviado al Extranjero de la DEA (FAST, por sus siglas en inglés) participó en la operación apoyando a un Equipo de Respuesta Táctica de la Policía Nacional, mientras que el Comando Sur alega que ningún personal del ejército de los Estados Unidos o contratistas participaron en la acción.

Nuestra delegación entrevistó a los representantes de la comunidad local, sobrevivientes heridos, familiares y testigos en la escena así como a un oficial del ejército de Honduras.

Basándonos en nuestra investigación, fuimos capaces de confirmar que:

1. Luego de la masacre los helicópteros aterrizaron para incautar drogas de un bote cerca del sitio de la masacre. Todos los que salieron de cada helicóptero fueron identificados como hombres angloparlantes, altos, de piel clara con poca habilidad en español, vistiendo uniformes militares, que parecían ser personal militar de los Estados Unidos. Éstos llevaron a cabo todas las acciones en tierra, aparentemente teniendo un rol mucho mayor que de apoyo en la operación.

2. Estas fuerzas de seguridad identificadas como Estadounidenses apuntaron sus armas, amenazaron con asesinar y esposaron a residentes locales que intentaban asistir a los heridos en la masacre durante aproximadamente 2 o 3 horas, mientras el personal militar recuperaba las drogas, forzando a punta de arma a un familiar de una de las víctimas para transportar las drogas de un bote hasta los helicópteros. De esta manera las fuerzas de seguridad impidieron la atención médica de emergencia a las víctimas que permanecían en el margen del río y en el agua hasta que los helicópteros se retiraron. Una víctima herida sangraba mientras se aferraba a las plantas del río por más o menos tres horas antes de ser asistida.

3. Todos los testigos declararon de forma independiente que los disparos provenían de arriba desde un helicóptero.

4. Ni el gobierno de Estados Unidos ni el de Honduras han entrevistado a los testigos oculares o recopilado evidencia en la escena del crimen lo que indica que no se están conduciendo investigaciones serias sobre la masacre que fue llevada a cabo por uno de los helicópteros propiedad de Estados Unidos con la participación de Fuerzas de Seguridad de Estados Unidos.

5. Desde la masacre, Ahuas ha sido ocupada por varias docenas de tropas hondureñas que patrullan las calles de tierra y declaran que permanecerán allí mientras sea necesario. Hemos recibido reporte de que la presencia militar de Estados Unidos en la comunidad cercana de Ahuas incrementa, un centro de operaciones militares ha sido establecido en la comunidad cercana de Brus Laguna así como una base militar estadounidense militar en Caratasca, aproximadamente a una hora en bote desde Ahuas.

Nuesta visita a la región de la Moskitia en Gracias a Dios ha levantado un gran número de preocupaciones.

1. Estamos extremadamente preocupados por la falta de una investigación fidedigna. El gobierno de los Estados Unidos niega categóricamente la posibilidad de que sus fuerzas de seguridad estuvieron involucradas en los asesinatos, o que los Estados Unidos comparten la responsabilidad. En su lugar, el Departamento de Estado alega que está “cooperando” con las investigaciones hondureñas y envía todas las investigaciones a los oficiales del gobierno de Honduras; a pesar del hecho de que la Fiscalía General de la República, la Policía Nacional y el ejército son reconocidos ampliamente como corruptos.

2. Estamos profundamente preocupados por la militarización que observamos. El ejército de los Estados Unidos y las fuerzas de seguridad civil en Honduras están aplicando tácticas de contrainsurgencia para combatir el tráfico de drogas y militarizando las regiones donde hay valiosos recursos naturales. Por lo tanto, hoy estamos presenciando el resurgimiento de los escuadrones de la muerte y la re-militarización de Centroamérica tal y como sucedió en los `80s. Estamos alarmados por los reportes de prensa sobre la reciente transferencia de tácticas de contrainsurgencia y personal de Iraq y Afganistán a Centroamérica. Mediante la caracterización de la población general y las autoridades locales como traficantes de drogas, las comunidades indígenas se han convertido en el enfoque de las acciones contrainsurgencia.

3. Muchas personas con las que hablaron, incluyendo representantes de varias organizaciones indígenas, están profundamente preocupadas porque la militarización y violencia generada por la “guerra contra las drogas” crea un impacto negativo en sus comunidades y porque se enfoca en lugares donde hay recursos naturales importantes, ríos con potencial hidroeléctrico, petróleo y bosques. La compañía tejana Texas Oil and Gas Company, una empresa conjunta con concesiones en la Moskitia, estima que hay de seis a ocho millones de barriles en reservas de petróleo en la Moskitia.

4. Nuestro grupo está indignado al ver que este es el papel que nuestro gobierno juega y cómo nuestros impuestos están siendo utilizados. Nos preguntamos qué hace nuestro país trayendo modelos de contrainsurgencia a un país donde el respaldo estadounidense a acciones cubiertas de contrainsurgencia ha causado tanto sufrimiento en el pasado.

5. Lo que vimos en la Moskitia fue pobreza extrema y una atmósfera de terror siendo generada en el área donde la población indígena ahora está perdiendo el control de sus recursos, que son clave para el desarrollo de su economía.

Ante lo que observamos en nuestra visita y las preocupaciones provocadas, demandamos:

1. Que el Congreso de los Estados Unidos investigue y mantenga audiencias sobre el papel de los Estados Unidos en los eventos del 11 de Mayo del 2012 en la Moskitia.

2. Que investigaciones serias e independientes tomen lugar explorando el rol y responsabilidad de los agentes del gobierno de los Estados Unidos en la masacre del 11 de Mayo en Ahuas, ya sean agentes de la DEA, contratistas de seguridad privada bajo la dirección o contratados por agencias del gobierno de los Estados Unidos u otras fuerzas de seguridad. Esta investigación debe incluir la identificación de la responsabilidad criminal de individuos específicos.

3. Que los derechos y decisiones de las comunidades indígenas y movimientos populares serán respetados en lugar de ser tratados como traficantes de drogas e insurgentes, obviando completamente sus derechos humanos fundamentales.

4. Que el gobierno de los Estados Unidos se pronuncie públicamente contra la presencia de individuos con involucramiento ampliamente reconocido en el tráfico de drogas y escuadrones de la muerte dentro del sistema de justicia de Honduras hoy en día.

5. Que en vista de los abusos que documentamos, el gobierno de Estados Unidos debe retirar todas sus fuerzas de seguridad incluyendo la DEA y contratistas privados de Honduras, así como el cese de toda la asistencia y entrenamiento militar y promoción de la re-militarización en Centroamérica.

Tegucigalpa, Honduras

27 de Mayo del 2012